Figlio di un generale in pensione e cresciuto nelle basi militari, John Cameron Mitchel è nato a El Paso, Texas, il 21 aprile del 1963. A Colorado Springs ha frequentato una scuola cattolica, ma il giovane John si emancipa molto in fretta attraverso la scrittura. Dalla metà degli anni ‘80 fino all’inizio degli anni 2000, si moltiplicano le sue piccole apparizioni sullo schermo mentre Mitchell continua a scrivere copioni per il teatro off di Broadway ma che sogna di vedere un giorno impresse sulla pellicola.
Senza mai fare un mistero di essere omosessuale e della sua attrazione per il sesso, John Cameron Mitchell si fa notare finalemente nel 2001 con il film Hedwig la diva con qualcosa in più, lungometraggio da lui scritto, diretto e interpretato, tratto dal suo musical di successo. Premiato al Sundance, Grand Prix du Jury a Cannes, il film fa il giro del mondo e gli consente di poter pensare a nuovi progetti. Dopo aver prodotto Tarnation nel 2004 e dopo aver girato una serie di videoclip per Bright Eyes o Scissor Sisters, John Cameron Mitchell torna sul grande schermi dopo quasi sei anni con il film Shortbus, una commedia esplosiva sui tic sessuali della Grande Mela presentata a Cannes nel 2006.
